Die Biografie des "modernsten" Habsburgers und seine Zeit: Kaiser Josef II. (1741-1790), ältester Sohn Maria Theresias und Kaiser Franz I., ist eine der faszinierendsten Figuren der europäischen Geschichte: Versuchte er doch als erster, die Ideen der Aufklärung in die politische Praxis umzusetzen. In seiner Regierungszeit wandelte sich das abendländische Weltbild. Josef gewährte Presse- und Religionsfreiheit, hob die Leibeigenschaft auf, schaffte die Todesstrafe ab und ließ das "Allgemeine Krankenhaus" errichten. Seine Residenzstadt wurde Mittelpunkt des kulturellen Lebens in Europa, und er zum Förderer von W. A. Mozart und zum Mitgegründer des Wiener Burgtheaters und der Mailänder Scala. Am Ende seiner Tage erlebte er den Ausbruch der Französischen Revolution - aber auch reaktionäre Revolten in seinem Imperium. Erst nach 1848 nahm das Habsburgerreich Josefs aufgeklärte Absichten und liberale Modernisierungen wieder auf.