Der fromme jüdische Korallenhändler Nissen Piczenik lebt unglücklich verheiratet und kinderlos im galizischen Städtchen Progrody, das er zeitlebens niemals verlassen hat. Den Korallen bringt er eine geradezu abgöttische Liebe entgegen: Sie sind lebendige Tiere für ihn, die unter der Obhut des sagenhaften Urfisches Leviathan auf dem Meeresgrund heranwachsen.